Пожилые люди Оклахомы каждый год выигрывали WCWS. Смогут ли Пэтти Гассо и первокурсники сохранить династию?

ОКЛАХОМА-СИТИ, Оклахома – Болельщики в дальней части поля обратили свои взоры на левое поле, когда Келли Максвелл из Оклахомы выбежала из КПЗ. «Сунерс» были в четырех аутах от национального чемпионата, и выход Максвелла был встречен с энтузиазмом и коллективным глубоким вздохом.

«Сунерс» уже чувствовали, что контролируют свою судьбу, но тренер Пэтти Гассо приложила все усилия, чтобы завершить эту чемпионскую серию против №1 Техаса. Максвелл, позже названная самым выдающимся игроком Мировой серии женских колледжей, именно это и сделала, одержав победу над «Сунерс» со счетом 8–4, выиграв чемпионскую серию и сделав Оклахому первой командой, которая четыре торфа как национальные чемпионы в истории софтбола колледжа.

Оклахоме знаком этот этап, но игроки и Гассо обязательно укажут на проблемы, которые возникают при достижении такого уровня успеха снова, и снова, и снова. По словам старшего аутфилдера Джайды Коулман, в этом сезоне давление особенно возросло.

«По ходу дела, если мы проиграли одну игру, две игры, проиграли Техасу, у всех сложилось мнение о нас», — сказал Коулман. «Было неприятно видеть всех в Твиттере, TikTok надеялся на кого-то еще, кроме нас».

Она пожала плечами. — Ну… этого не произошло, так что…

С 2000 года династия Оклахомы набирает силу уже некоторое время, имея восемь национальных титулов и 17 выступлений на WCWS. За последние четыре сезона национального чемпионата OU установила рекорд 235–15.

По мере накопления побед последовал скептицизм. Оклахома проиграла больше игр в этом сезоне (семь), чем с 2017 года. Техас впервые за четыре года сверг «Сунерс» с первого места в турнире NCAA в этом году. Сомневающиеся указали на это как на признаки уязвимости, в то время как комментарии о преимуществе домашней публики, которое OU получает, играя на WCWS в 20 милях от кампуса, вызвали разочарование и разговоры о ротации турнира.

«Это, наверное, самый тяжелый тренерский сезон за последнее время из-за большого количества скептиков», – сказал Гассо. «Тяжелая голова с короной — единственное, что действительно выделяется. Я слышал, как кто-то это сказал. Это действительно казалось правдой. Это было утомительно».

Но по мере того, как шум вокруг команды нарастал, Оклахома сохраняла свою индивидуальность на поле.

«Любите нас или ненавидите нас, я чувствую, что должен быть некоторый уровень уважения со стороны того, что мы сделали для софтбола и женского спорта», – сказала старший питчер Николь Мэй. «Просто безумие видеть рост этого вида спорта, и я просто надеюсь, что он будет продолжать расти».

Идите глубже

Разоблачение, популярность и звезды. Софтбол в колледже находится на грани прорыва?

Тренер Техаса Майк Уайт указал на способность Оклахомы «перезагрузиться и продолжать привлекать в свою программу лучших игроков» как на один из факторов, который постоянно ставит «Сунерс» на первое место. Аутфилдер-первокурсник Кейден Генри и инфилдер-второкурсник Вивиана Мартинес указали на состав ветеранов «Сунерс» как на самую большую разницу: старший класс Оклахомы из 10 игроков гарантировал каждую серию чемпионата.

В этом классе Коулман, Тиаре Дженнингс, Райли Бун, Алисса Брито и Кинзи Хансен, которые входят в десятку лучших в истории программы по среднему показателю за карьеру. Трио Максвелла, перешедшего в этом сезоне в OU из своего соперника из штата Оклахома, Мэй и Карли Кини, возглавляет состав питчеров. Замыкают этот династический старший класс инфилдер Алина Торрес и вспомогательный игрок Райли Ладлам. Пятеро, которые были в OU с самого начала своей карьеры – Коулман, Дженнингс, Бун, Хансен и Мэй – ни разу не прошли постсезон без титула чемпиона страны.

Идите глубже

Суперзвезда софтбола Оклахомы добилась успеха – как раз вовремя, чтобы закрепить наследие

«Они войдут в историю – не только в Университете, но, лично я бы сказал, по всей стране, как один из лучших классов по софтболу, который когда-либо видел. Я горжусь этим», — сказал Гассо. «Было бы легко сказать, что с нас достаточно. Это тяжело, и с нас хватит. Но они элитные спортсмены. Хотят они того или нет, они упорно работают».

Но то, что Гассо построил в Нормане, не закончится с их уходом. Вот тут-то и приходят на помощь первокурсники. Элла Паркер и Кэсиди Пикеринг были двумя новичками, которые вошли в стартовый состав в этом сезоне, и ни одна из них не уклонилась от внимания постсезона.

Паркер пошел 3 из 4 в игре на выбывание «Сунерс» против Флориды, попав в решающий RBI, который перевел игру в дополнительные возможности. Она закончила сезон со средним показателем 0,415, лучшим показателем в команде. Пикеринг совершал хоумран в каждой игре чемпионата. Оба первокурсника были включены в состав общетурнирной команды WCWS.

«Я отдаю должное пожилым людям», — сказал Пикеринг. «Каждый старший игрок приходил и разговаривал со мной раньше и помогал мне с моим менталитетом перед предстоящими битами, поэтому я отдаю им все».

Когда ее спросили, чувствует ли она какое-либо давление, взяв на себя то, что оставляют после себя пожилые люди, Пикеринг быстро ответила: нет.

На горизонте Оклахомы стоит переход в SEC, которая только что отправила все свои 13 команд, соревнующихся в софтболе, на турнир NCAA. Реорганизация выведет конкуренцию на новый уровень. «Сунерс» также приветствуют появление класса из восьми игроков в наборном цикле 2024 года, который занимает первое место в стране по софтболу с дополнительными иннингами. Конечно, беспрецедентная пятикратная победа также будет в центре внимания.

«Нам нужны (первокурсники). Они делают замечательные вещи в атаке», — сказал Гассо. «Есть много молодых питчеров, которые наблюдают, учатся и ждут, когда назовут их номер. Будущее будет светлым даже без этих десяти пожилых людей».

По словам Гассо, Хансен, Кини и Дженнингс вернутся в качестве ассистентов в следующем году. Но даже несмотря на то, что игроки, сформировавшие династию, уходят дальше, фигура, стоящая за каждым чемпионством, остается Гассо.

«Я готова снова начать тренировать, потому что мне не нужно это тренировать», – сказала Гассо, указывая на старших игроков рядом с ней. «Они это знают. У них это есть. Они тренируют друг друга. Я очень взволнован тем, что будет дальше».

Парад Оклахомы к дальнему полю в четверг вечером, чтобы отпраздновать это событие со слезами на глазах и чемпионскими трофеями в руках, казался в равной степени знакомым, но воодушевляющим. Подобно асу, вступающему в игру в решающий момент, наконец прозвучало последнее «ура». Эта глава в истории Университета завершилась с чувством выполненного долга и облегчения от того, что мы снова вошли в историю.

«Что касается меня, то я определенно почувствовал себя немного более сентиментальным. Мы выросли вместе», — сказал Хансен. «Никогда не было ни одного героя у тарелки, на кургане или чего-то в этом роде. Это была командная работа. Мы боролись весь сезон. Каждому постоянно было что сказать о нас. Люди пересчитали нас. Это была просто суета. Все в моральном, физическом плане. Мы ссорились целый год. В этот момент все это того стоило».

(Верхнее фото: Тайлер Шенк / NCAA Фотографии через Getty Images)