Петерсен умер в пятницу в своем доме в районе Брентвуд в Лос-Анджелесе от рака поджелудочной железы, сообщает киножурнал Deadline.
Уроженец немецкого Эмдена на побережье Северного моря, он окончил престижную гамбургскую гимназию, позже изучал театроведение и, наконец, окончил Берлинскую академию кино и телевидения. Он начинал как актер и ассистент режиссера в Гамбурге, после школы начал сниматься сам.
Он был за камерой во время съемок нескольких эпизодов криминального сериала «Место преступления» и привлек к себе значительное внимание первым полнометражным фильмом «Один из нас» (1974).
Мировую известность ему закрепил художественный фильм «Подводная лодка» 1981 года, в котором выразительно рассказывалось о трудной судьбе солдат во время подводных сражений Второй мировой войны. В Голливуд он попал главным образом благодаря успеху фильма «Бесконечная история» (1984) в совместном немецко-американском производстве.
Тогда он был известен в Голливуде как специалист по боевикам. В 1990-х он снял, например, триллеры «С риском для жизни» (1993) и «Борт номер один» (1997). В 2004 году он снял целое созвездие голливудских звезд в историческом фильме «Троя» (2004). Шесть лет назад он попрощался с режиссурой, сняв немецкую криминальную комедию «Як напалить банк» (2016).